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Yeelen nasce nel novembre 2004. A guidarla, la volontà di costruire un soggetto associativo nuovo, in grado di rilevare l'organizzazione di "Panafricana. Le mille Afriche del cinema a Roma" e avviare un programma di attività permanenti finalizzate alla conoscenza e valorizzazione del cinema africano, calibrato sul territorio e in rete con altri soggetti, italiani e internazionali.

Seppure di recente istituzione, Yeelen raccoglie l'eredità di anni di attività e sperimentazione. I giovani studiosi e operatori culturali che ne fanno parte, forti di una formazione e una competenza specifiche nel campo degli studi cinematografici, con Panafricana hanno dato vita a un'esperienza pionieristica che, grazie anche al sostegno di enti locali e partner prestigiosi, continua a crescere di edizione in edizione nel programma e nell'interesse di pubblico.

Nel 2005, hanno portato a termine le prime collaborazioni con festival per eventi esterni sul territorio della capitale: con lo Human Rights Nights di Bologna per Human Rights Nights a Roma (Politecnico Fandango, marzo), con Cinemambiente di Torino e in collaborazione con il Centro Sperimentale di Cinematografia-Cineteca Nazionale per Festival Cinemambiente: immagini dall'Africa (Cinema Trevi, 7-9 ottobre); con CortiGiovani. Il festival dei festival di corti nel Lazio (Filmstudio, 2-8 novembre), in collaborazione con Regione Lazio e Filmstudio 80.

Nel 2006, hanno avviato alcune attività permanenti, destinate a svilupparsi ulteriormente: anzitutto il Progetto Scuole, che prevede lezioni e laboratori di cinema africano e intercultura destinati alle scuole medie inferiori e superiori. In occasione della Festa del Cinema di Roma, oltre ai siti del festival e di Yeelen, è stato presentato anche Cinemafrica, il portale e la rivista on-line di riferimento per chi vuole saperne di più sul cinema in Africa e sull'Africa.