Paul Sheldon (James Caan) è uno scrittore di fama internazionale, divenuto tale grazie agli otto libri dedicati a Misery, il suo personaggio più famoso; ma per Paul è giunto il momento di cambiare e non ha voglia di rimanere fossilizzato sul personaggio di Misery, quindi decide di ucciderla. Mentre fa ritorno a casa rimane coinvolto in un incidente causato da una tormenta e viene salvato da Annie Wilks (Kathy Bates), la sua fan numero uno. La donna è molto premurosa nei confronti dello scrittore, poiché vuole che ricominci a scrivere una nuova storia di Misery. Quando, leggendo l’ultimo romanzo, scopre che la protagonista morirà,  vedrà in Paul un assassino e per lo scrittore cominceranno giorni da incubo in una casa isolata dal resto del mondo.

La storia di Annie e Paul è  molto attuale giacché è la rappresentazione, in chiave horror, del rapporto scrittore con i suoi fans, di amore fin quando si attiene a quello che il fan si aspetta da lui, che si trasforma in odio appena prova a sperimentare qualcosa di diverso. Prendiamo ad esempio J.K. Rowling, scrittrice amata da grandi e piccini per la saga di Harry Potter. Una volta finita, i fan se ne aspettavano un’altra in chiave  fantasy, mentre la scrittrice si è prodigata in un ciclo di gialli incentrati sul detective Cormoran Strike. I fan si sono ribellati tanto che la Rowling ha dovuto far uscire i romanzi con uno pseudonimo maschile.

Rob Reiner, così come Kathy Bates, non si erano mai cimentati nel genere horror, ma la Bates riesce con la sua rappresentazione folle di una infermiera schizofrenica, a rendere tangibile il terrore sin dal tranquillo inizio della pellicola, e Reiner è bravo a cogliere tutte le sue espressioni tramite i numerosi primi piani che mostrano la follia del personaggio. Inoltre la pellicola è ricca di trovate interessanti che vanno di pari passo con il ritmo molto sostenuto del film come, ad esempio, alcune trovate sceniche tipo il pinguino che guarda sempre verso sud che consentirà ad Annie di scoprire i movimenti di Paul.

Nonostante la trama del film sia fedele per la quasi totalità al libro, ci sono alcune modifiche dovute sia a una fluidità del racconto su schermo sia a una maggiore efficacia visiva; ad esempio è stata aggiunta la figura dello sceriffo Buster (Richard Fainsworth) che indaga sulla scomparsa di Paul Sheldon ed è diversa la scena in cui Annie rompe con un martello i piedi di Paul (nel libro, con un’accetta, gli amputa il piede sinistro), una di quelle che resta di diritto nella mente di qualsiasi appassionato del genere.