Vittorio, insoddisfatto maestro di scuola media, vorrebbe tentare la scalata politica. Elena, sua sorella, arcigna zitella, è sempre occupatissima a gestire il patrimonio familiare e Camillo è un giovane studente ribelle ed idealista. Le vite così diverse di tre fratelli si intrecciano e si scontrano sullo sfondo di un'Italia insofferente e in profondo cambiamento. Secondo film di Bellocchio dopo il folgorante esordio di I pugni in tasca.