Inghilterra, 1925. Charles Ryder (Matthew Goode – Watchmen, Match Point) un aspirante pittore della classe media, conosce a Oxford il nobile Sebastian Flyte (Ben Whishaw – Io non sono qui, Profumo), omosessuale raffinato e trasgressivo. I due stringono amicizia e Sebastian coinvolge Charles nella sua vita e nella sua famiglia, invitandolo nella lussuosa dimora di Brideshead. La madre di Sebastian, Lady Marchmain (Emma Thompson – Vero come la finzione, Nanny McPhee, Love Actually), incoraggia l'amicizia fra i due giovani, sperando che Charles possa avere una buona influenza sul figlio. Intanto però Charles rimane invischiato in un ambiguo triangolo amoroso con Sebastian e sua sorella Julia (Hayley Atwell – La duchessa, Sogni e delitti) di cui si è innamorato, attirando le ire di una famiglia rigidamente cattolica che non tollera il suo essere ateo dichiarato.