San Francisco, 1955, il giovane poeta Allen Ginsberg (James Franco – Milk, Nella valle di Elah, Tristano e Isotta, The company, la trilogia di Spider-man) declama per la prima volta la sua poesia intitolata “Howl”, un componimento che contiene le più estreme esperienze personali dell’autore permeate da forti emozioni, ma  quando questi versi finiscono sotto processo quando vengono pubblicati dal City Light Bookstore.
I temi scabrosi, e ancora oggi controversi, del poema sono il fulcro del film: l’osceno e la sua definizione, i confini tra arte e indecenza, i limiti posti alla libertà di espressione.
La difesa è nelle mani dell’avvocato delle star Jake Ehrlich (John Hamm – 30 Rock, Mad Men, Ultimatum alla terra, We were soldiers) che dovrà affrontare il pubblico ministero Ralph Mcintosh (David Strathairn - Spiderwick - Le cronache, The Bourne Ultimatum - Il ritorno dello sciacallo, Good Night, and Good Luck, La tela dell’assassino, L.A. Confidential), il quale cercherà di portare avanti la propria tesi che accusa il componimento di oscenità, spalleggiato da un insegnante di inglese e un professore, gli unici due testimoni dell’accusa.
La difesa può vantarsi di una schiera ben più numerosa di testimoni, i quali nel corso del processo cercheranno di mettere in evidenza i pregi artistici dell’opera, nel tentativo di convincere il giudice ad emettere una sentenza a favore di Ginsberg.