Quando Tsui Hark lo chiama per dirigere Burning Paradise in effetti Lam non ha molta esperienza in questo genere fantastico di cappa e spada, ma sa mettere al meglio il suo "splendido occhio" cinematografico, al servizio delle sempre più perfette produzioni di Tsui Hark. Il risultato è un film certamente spettacolare, che non dà tregua né respiro allo spettatore, ma anche un'opera in cui si possono ritrovare dei "tocchi" originali, con innovazioni tematiche non certo di poco conto.

Ambientato nella cornice della Cina medievale, Duello al tempio maledetto racconta dello scontro tra le forze del Bene e quelle del Male, secondo una tradizione consolidata. I primi sono i monaci del Tempio di Shaolin, i quali custodiscono con sé i segreti della loro arte marziale, misteriosa e potentissima, mentre i secondi sono incarnati dal personaggio malvagio di Kung, che con i suoi soldati irrompe nel tempio e imprigiona i monaci ribelli.  

Quello che colpisce del film è la continuità dei combattimenti, spettacolari ed avvincenti, meravigliosamente coreografati secondo le tecniche del "wire work", che sembrano davvero non finire mai. L'eroe è il giovane monaco Fong Say Yuk (interpretato da Willie Chi) che sin dalla scena iniziale nel deserto dà prova del suo temperamento di grande combattente, affrontando da solo un intero esercito, e arrendendosi solo quando verrà minacciata la giovane ragazza Tou Tou (Carmen Lee) che aveva appena conosciuto. E qui abbiamo il passaggio dalle solarità degli scontri nel deserto alle oscurità profonde delle caverne del Tempio, in cui i monaci vengono rinchiusi e imprigionati dal potentissimo Kung.  E il film si insinua nei sotterranei da dove riuscirà solamente nel finale, per riportare ottimisticamente un po' di luce sulla dura cupezza della storia raccontata. Ma al di là dei continui e variegati combattimenti, che costituiscono lo scheletro essenziale del film, dotati ogni volta di invenzioni e soluzioni sceniche innovative e mai banali, lasciano il segno le numerose sottotracce narrative del film, quasi "nascoste" dall'invadenza visiva dei combattimenti, tra cui si mette in luce non tanto la storia d'amore tra i due protagonisti, ma le storie torbide dei personaggi apparentemente minori, condite tutte di un erotismo mai cosi esplicito nel genere. Il cattivissimo Kung non riuscendo a sedurre la bella Tou Tou la "conquisterà" con la violenza e col terrore, prima tagliando la testa a una donna e mostrandogliela nel letto, poi quasi strozzandola fino all'abbandono di ogni resistenza da parte della ragazza. Ma ancor più colpisce la storia "doppia" ed ambigua, che si concluderà drammaticamente, tra l'amico "traditore" (apparentemente) del protagonista, Hung, e l'agguerrita combattente Brooke, prima alleati con il perfido Kung, con lei innamorata di lui che la rifiuta, poi nemici in un lungo combattimento, infine insieme, in una fuga disperata.

Detto che le coreografie del film, straordinarie, sono di Lee Kin Sang, e che i 104' della storia volano via come i corpi angelici dei monaci combattenti, non ci resta che auspicare che altri film di questa fantastica cinematografica ci vengano restituiti presto in DVD, operazione editoriale necessaria anche se non necessariamente suffragata da edizioni "perfette". In questi casi il solo "recupero" alla visione è già un gradito regalo.