Il debutto internazionale dell'autore (censurato in Indonesia) avviene al Festival di Berlino nel 1991 con Cinta Dalam Sepotong Roti (L'amore è una fetta di pane). Road movie sull'incapacità sessuale di un uomo e la verità che in passato lo ha reso libero. Il primo lungometraggio, ancora acerbo, già presenta alcune peculiarità: il supporto ossessivo e suggestivo della poesia e della letteratura, tra citazioni e narrazioni di genere. Due anni dopo, Surat Untuk Bidadari (Lettera a un angelo) è ambientato in una delle tredicimile isole dell'arcipelago indonesiano. Un giovane ragazzo deve fronteggiare i problemi che scaturiscono confrontandosi con il mondo degli adulti. Del 1995 è il documentario Dongeng Kancil Tentang Kemerdekaan (Kancil e il suo racconto di libertà) che affronta ancora le condizioni disumane dei bambini. Attraverso un'intervista-inchiesta si racconta la vita di alcuni "sciuscià" che sniffano colla, rubano, si nascondono tra i rifiuti, insomma, provano a vivere. Sempre del 1995 è Bulan Tertsuk Ilalang (E la luna balla); probabilmente il più complesso e concettuale lavoro di Nugroho. Premiato a Berlino con il Netpac e con il Fipresci, il film s'inabissa nella cultura antica javanese per un'enigmatica esplorazione delle tradizioni musicali e meditative. Del 2002 è Aku Ingin Menciummu Sekali Saja (La storia dell'uomo uccello). Splendido esempio di "docu-fiction" in cui si riflette sulla contrapposizione delle emergenze locali e le "icone" globali attraverso la richiesta d'indipendenza della Papuasia. Due film sovrapposti: si compongono tipiche atmosfere di vi(Cina) introspezione Un quindicenne è ossessionato dall'idea di baciare una donna incontrata fugacemente al porto. La donna è tornata dall'occidente, dopo un lungo viaggio, e scopre quanto sia difficile ritrovarsi e ripartire nella propria terra. Le lacrime scendono dal suo volto e il ragazzo vorrebbe raccoglierle, custodirle e comprenderle.

Sguardo ossimoro in statuario divenire: ogni inquadratura dell'autore indonesiano svela temporalità diverse. Il suo cinema è rarefazione e pressione del tempo, in combinazione. Tensione fra le immagini che fissano l'unicità dell'esistenza e lo scorrere delle "lancette" sopra queste stesse immagini: il passare della vita "attraverso" l'arte o il movimento essenziale di uscita dell'arte da se stessa, verso la vita e il suo costante rientro in se stessa. A Tarkovskij, Kubrick, Straub, si è più vicini.